富山県西部に広がる砺波平野。南に飛騨高地を控え、豊富な水をたたえる庄川、小矢部川の扇状地であるこの地は、古くから用水路や水田が整備され、穀倉地帯として豊かな恵みをもたらしてきた。「カイニョ」と呼ばれる屋敷林で囲まれた住宅が点在する散居村は、この地域の特徴的な景観として訪れる人を魅了する。
この砺波平野で、借地を中心とした全国屈指の経営規模と、地域社会に根差した多角経営によって、成長を続ける農事組合法人がある。それがサカタニ農産（住所：富山県南砺市上川崎139-3、代表理事：奥村一則）だ。現在、南砺市を中心拠点とし、隣接する砺波市、小矢部市にも営農事業を拡げ、農地の総面積は398haに達する（2018年9月現在）。水稲を中心に、大麦、野菜、果樹など栽培品目は多岐にわたり、さらに味噌や餅など加工にも取り組んでいる。同法人で水稲部門の責任者を務める前田幸雄氏（59歳）にインタビューを行った。

砺波平野の散居村

「398haのうち水稲は294ha。基本的に利用権設定による借地です。毎年10ha前後ずつ増えていて、今年は前年より17ha増えました」と話す前田氏。販売先については米穀小売店からの引き合いの積み上げを仲買業者が集約する形で、ほぼ全量を契約栽培している。
米以外の作物や加工にも取り組む理由については「今後の農業を担っていく若い方に来てもらうため、冬場にもきちんと働けて、年間雇用が可能な環境をつくっています」と、その思いを語る。現在は20代前半からベテランまで、幅広い年代の人材が活躍している。各作物の栽培については「責任者だけ決めているものの、誰が何担当と決まっているわけではない。大きな風呂敷で動くのがうちのやり方」と言い、それにより水稲も野菜も果樹も、すべてわかるオールマイティーな人材の育成につながっている。

将来を展望して前田氏は「『100年生き残り』をテーマに、今後も1000haを目指して規模拡大を図るとともに、新たな作物も取り入れ市場ニーズに合った生産を行っていきたい。そのために大切なのは、次世代を担う人材を育てること」だと語る。所有する農業機械はすべて、農閑期に自分たちでメンテナンスをするという伝統が、同法人では根づいている。そしてその技術はベテランから若手へと、継承されている。この絶え間ない挑戦と人づくりの両輪が回り続ける限り、サカタニ農産は地域農業の雄として輝きを放ち続けるに違いない。

昭和39年　初代代表の故酒谷実氏が、前身であるホリサカ農産を設立
昭和42年　構成農家6戸による任意組合として、サカタニ農産に改称・設立
昭和47年　法人化し、（農）サカタニ農産となり、借地型大規模経営を目指す。
昭和60年　減農薬減化学肥料米「ワールドエース」の登録商標を出願、全国に販売。
平成 7年　「農林水産祭水稲部門農林水産大臣賞」「24回日本農業賞大賞」「農林水産祭農産部門天皇杯」を受賞